完全な想像だけど回答で。exif_read_dataはファイル名とか更新日時とかもあるし、最初からファイル前提の設計だったのでは?確かにファイルハンドルやオブジェクトで扱えば柔軟性は上がりますが、それはそれで冗長だし、当時としては画像であれば基本的にファイルだしで、ファイル名を渡すのが一番シンプルという考え方もありでしょう。