【人力検索かきつばた杯】＃８２

　
「 純金の斧　純銀の斧　純銅の斧　そなたが湖に落とした斧はいづれなるか？」
　
光り輝く和服の女性が、湖面に現れたのに驚いて、
　
鉄製の斧だったのだけれど、慌てた私は本音を隠さず即答した。
　
「 私が落とした斧は、ステンレスとチタンの合金製です。」
　
しばらく、沈黙の時間が流れた。
　
頭の中と心の内を見透かされたと感じて、背中に冷たい汗が少し流れた。
　
「 そなたは、本音で申したな。
　
合金製のは、いまから用意するのは手間が掛かりすぎて面倒じゃ。
　
今持っている金銀銅の斧を、三つ共、そなたに与えるから持ち帰るがよい。」
　
　
　

Axe

落ちていく
水面がどんどんと遠くに

刃物ってやつは物をぶった切るために生み出されたものだ
他のやつらはいつ気づくのだろう
己の力が及ばぬかもしれない固く強固なやつに何度も撃ち込まれ己が身を欠きその度に己が身を削られ鋭さを増しまた打ち込まれる
まあそれも悪くはなかった気がする
でもあのぬるっとしたのは駄目だ
そういった使われ方をされてからどれくらい経つのだろう



このまま深く深く
もうこのまま


……

　その彗星は斧の形をしており、回転していた。



　とある先進国の首長の執務室。

「だから、地球に衝突する可能性はどれくらいあるんだ！」

「何度も申しますとおり、データ不足で……」

「しないのならそれで良い。万一、いや億が一にでもぶつかる可能性があるなら対策を講じなければならんだろう。そもそもどうして今まで……」

「ですから、特殊な形状で、またどうやら回転しているらしく……」

「それは何度も聞いた。とにかく調査は続けてくれ。それと他国での状況は？」

「現時点で詳細な情報を出している国はありません。そもそも、我が国よりも詳細なデータを入手できる国などは……」

「即刻、全世界に共有させろ、ああ、私の権限でだ」

「ですが……」

「機密がどうのと言ってる場合ではないだろう。地球の危機かもしれんのだ」

　首長の命令に、誰もがあわただしく動き始める。
　この国で実施した、官民軍一体となった宇宙開発プロジェクト。それは大成功を納め、この国は他国の技術を数年、いや十年以上引き離した。そのプロジェクトの主要メンバーがここには集結していた。それぞれが自分の仕事を誇りに思っていたし、地位や名誉も得た。老齢の者などは、自身の人生の集大成とまで考えるほどの業績だった。
　だが、厄介な土産を送って寄越したのだ。



「わからない……」

「所長……」

　研究所の所長は頭を悩ませていた。
　彗星の軌道について計算すればするほどわけがわからなくなっていく。

　所長という役職に就いているが、彼は研究者としても第一線で活躍しているどころか、国内でも、いや世界でも最高峰の知識と経験、実績を持っている。件の彗星の発見者でもある。
　その彼がまったく手掛かりすら掴めずにいた。

「探査衛星のセンサ類が壊れているとしか思えない！」

「しかしそれは……」

「ああ、わかってるさ。整合性は取れているんだ。ある時点を切り出して考えれば。だが、数時間後に過去のデータと最新のデータを照らし合わせると全くもって辻褄が合わなくなる」

「所長……」

「なあ、君、あの彗星は本当に存在するのか？　いや、そもそもどこから来た。何故今になって発見された？　ありえない。突如、こちらの観測範囲の内側に出現し、そしてこちらの計測の隙間を縫って、我々をあざ笑うかのように、その位置を、速度を、軌道を、自由自在に変えているとしか考えられない」

「ですがそんなことは……」

「ああ、だからあり得ないと言っている。だが……」

　所長が言葉に詰まるのも無理はない。
　実際に目を離した――多数のセンサーの非観測期間の――隙に、瞬間移動しているか、あるいは意思を持って動いているとしか思えないのだ。

「一定なのは回転軸だけか……」

　それだけが唯一整合性の取れたデータであるが、だがそれが事態の解決に何ら寄与するものではない。

「所長、首長からデータの公開の許可を得ました。無制限で直ちに全世界へ発信せよとのことです」

「願わくば、この絡繰りの真相を突き止める知能が地球上にいることを……」



　それから数時間後。所長のみならず、全世界の有識者が混乱に陥るのであった。
　
　彗星は、位置や軌道のみならず、その大きさすら変化するようになっていた。

　各国は、独自に探査機の打ち上げ、それに至らなくとも持てる技術を結集して観測を行い、そのデータを世界中で共有することで調査精度は飛躍的に向上したが、斧彗星に対して、それは焼け石に水であった。

　相も変わらず、斧彗星は、出鱈目ともいえる動きをしているとしか思えず、時には後退したり、あろうことか一時的に消失しては、再度現れるという状況まで発現させた。



『マーキュリーⅡ』と名付けられたその彗星は、その巨大質量の影響によって月を地球圏から追い出し、その後釜に座った。



「斧がだいぶ小さくなったな、そういえば、もう週末か……」

　地球の衛星軌道に収まったそれは、７日間サイクルで、大きくなったり、小さくなったりしていた。
　まるで、有史以前、人類発祥以前からそこに存在していたかのように。自身の存在が、＜週の概念＞を人類にもたらしたかのように。



　その後の調査を経て、斧彗星――もはや、あらたな月、斧衛星――は、当時の人類には未知の粒子で構成されていたことが判明する。

　斧子（英名：axeon）、斧妹子（英名：kenzuishion）、斧ヤス子（英名：star dokkiri maruhihoukoqon）、などである。

　人類がそれらの粒子の特性を解明し、活用することによって、時間跳躍、空間超越などの技術を得て、太陽系外への進出を果たすには、まだ数百年の時が必要であった。