http://sony.comはあるのにhttp://sony.co.jpはない。

sony.com と www.sony.com は，本来違うホスト名です．

sony.com というのは，独自ドメイン名と呼ばれ，その配下にホストを置く，という概念になります．

慣習的に，メイルサーバであれば，mail.sony.com，wwwサーバであれば，www.sony.com (URL は，http://www.sony.com/ になる)を置きます．

本来，wwwサーバに接続する際に，URL として，www.sony.com と打ち込むべきなのですが，これを省略して sony.com とだけ入れる人が居るため，sony.com へのアクセスを，wwwサーバへのアクセスのエイリアスとして使えるように設定する，いわばおせっかいです．

これは文化の違いのようなところもあって，日本では URL を直接打ち込むことはあまり一般的ではないと思いますが，米国などでは，SONY なら，sony.com，NEC なら nec.com と，とりあえずブランド名(企業名)ドットコムへアクセスする文化があります．

技術的な観点から見ると，wwwサーバが，CDN(コンテンツ配信ネットワーク)などを使っている場合，ホスト名のない，sony.co.jp だと，設定が難しい(技術的な話ですが，DNS の CNAME が使えません)ということも理由かもしれません．www.sony.co.jp だと，CNAME が使えます．

また，検索エンジンなどから見たときに，sony.com と www.sony.com は違うサーバであり，違うコンテンツと認識されます．しかし，実際には一緒であることが多く，2つの URL が存在すると不具合もあったりするので，どちらかへ統一したり，片方のアクセスを転送する，ということも行われます．

http://panasonic.co.jp/ はアクセスできますよ！てなことは置いといて...

wwwを付けるのは、その他のサービスもあるから、区別するためですね。

今では「ドメイン名＝webサイト」という感覚ですが、以前は(JUNETからインターネットへ広がり始めた頃辺り)

gopher.domain.org とか、ftp.domain.ne.jp とか、 mail.domain.ac.jp とか、telnet.domain.or.jp とか、いろいろあったのです。

webサービスは、そのいろいろあるサービスの中の１つで、しかも新参者(新しいサービス)だったので、区別するためにwwwをつけたんです。

日本企業のco.jpやjpドメインはドメイン名だけではホームページにアクセスできないようになっていることに気づいたのですが、なぜなのでしょうか。それとも勘違いですか。

勘違いだと思います。

ブラウザのURLの表示欄での検索やツールバーでの検索と表示については、各ブラウザ、プラグインで動作が異なりますが、おそらく、半角英数で単語を入力すると○○○.comを探して、あれば表示すると言う動作になっているのではないでしょうか？

sonyの例で言えば、おそらく、ドメイン=sonyと勘違いされています。

ドメインは、sony.comやsony.co.jpを指します。

.comはgTLD属性で、コマーシャルの略を意味します。一番一般的に使用します。よって、英語圏のグルーバルページとしてこのドメインを使用しています。

http://www.sony.com/

.co.jpは、国別属性で、カンパニー、ジャパンの略を意味します。日本国内の株式会社組織が一般的に使用します。

よって、国内向けページとしてこのドメインを使用しています。

http://www.sony.co.jp/

例えば、以下のように属性によって、別々の企業がドメインを所有、運用している場合もあります。

http://www.nishi-shinjuku.net/

http://www.nishi-shinjuku.co.jp/

なんでドメインだけではダメでwwwを付けさせるのでしょう。

駄目にするかどうかは、ドメイン所有者側のホストの設定次第です。

現在一般的には、ドメイン名=www.ドメイン名としている場合が多いです。

しかし、本来のドメインの前に付けるサブドメインについては、別々のIPアドレスやポートを設定する為にあります。

また、そのサブドメインの命名規則も一般的には、以下のように使います。

www.：WEBサーバー

ftp.：FTPサーバー

mail.：SMTPサーバー

pop.：POP3サーバー

などなどです。